Der er stor forskel på, hvor hurtigt afkølingen og de forskellige stadier af hypotermi (underafkøling) indtræder. Det afhænger ikke mindst af din påklædning og reaktion, hvis uheldet er ude, og du er faldet i vandet. 
Du kan med andre ord købe dig tid til at blive fundet i live ved at træffe de rette forholdsregler på forhånd, og opføre dig hensigtsmæssigt i nødsituationen.

Hvad skal man gøre i koldt vand?
Koldt vand dræner kroppen for varme 32 gange hurtigere end luft. Derfor bør al fokus være på at komme hurtigst muligt ud af vandet. Sejler du i en lille båd, bør du være trænet i at vende den i tilfælde af kæntring, og i at redde dig selv op i den.

Kan båden ikke vendes, skal du klatre op på bunden af den. De fleste småbåde, der er fyldt med vand, kan stadig godt bære vægten af et par personer.

At træde vande eller svømme øger flowet af koldt vand omkring dig, og derfor øges varmetabet betydeligt. Kroppen vil pumpe varmt blod til musklerne i arme og ben, hvor det  bliver afkølet meget hurtigere end i torsoen.

Kroppens naturlige reaktion på kulde er at mindske flowet af blod til alt andet end de vitale organer som hjerte, lunger og hjerne. Ved at bevæge dig kraftigt, modarbejder du altså kroppens naturlige forsvar mod kulden.

Langt de færreste mennesker kan svømme en kilometer i bare 10 grader varmt vand. Er du således havnet i vandet, og ikke er i stand til at komme ud af det ved egen hjælp, må du foretage et kritisk valg; at forsøge at komme land ved egen hjælp, eller indtage en varmebesparende positur i vandet og vente på hjælp. Hvis andre har opdaget, at du er i nød, vil hjælpen i danske farvande sjældent være længe om at nå frem.

At svømme eller træde vande, kan nedsætte overlevelsestiden med 50 procent eller mere afhængig af, hvilken påklædning du har på. Uld er det naturlige materiale, der holder bedst på varmen, når det er vådt. 

Er du havnet i vandet uden redningsvest, er det ekstra vigtigt at undgå panik. Luft der er fanget i tøjet kan give opdrift, og spare dig for kostbare kræfter til at holde dig oven vande.

Kroppen har størst varmetab fra hoved, nakke, armhuler, bryst og lysken. Mindsk varmetabet fra disse områder ved at krybe mest muligt sammen og mindske gennemstrømning af koldt vand. Hvis i er flere i vandet, skal i krybe tæt sammen med ansigtet mod hinanden for at holde på varmen.

Ofre for hypotermi kan se døde ud uden at være det
Bevidstløse mennesker, der har ligget længe i koldt vand, udviser en række tegn, der normalt indikerer, at vedkommende er død:

• Blålig hud
• Tilsyneladende ingen vejrtrækning
• Tilsyneladende ingen puls eller hjerteslag
• Pupiller reagerer ikke på lysændringer

I koldtvandsulykker betyder disse karakteristika ikke nødvendigvis, at offeret er dødt. Tværtimod kan det netop være tegn på at kroppens naturlige forsvar mod kulden virker. Energiforbruget sænkes til et absolut minimum, og cirkulationen af varmt blod koncentreres omkring hjerte, lunger og hjerne. Hjerterytmen kan sænkes helt ned til 6-8 slag per minut.

Refleksen er afhængig af offerets alder. Jo yngre, jo bedre fungerer forsvarsmekanismen. I Danmark har vi et tilfælde, hvor et barn er kommet sig fuldstændigt, efter at have haft forhindret vejrtrækning i omegnen af 30-45 minutter.

Jo koldere vand offeret har ligget i, jo mere udtalte er kroppens forsvarsmekanismer også.

Refleksen er især afhængig af, om offerets ansigt har været påvirket af koldt vand. Personer der findes med ansigtet nede i vandet, må således ikke på forhånd afskrives som døde.
Det er derfor altid vigtig at tilkalde hjælp øjeblikkeligt, og iværksætte den rette førstehjælp, selvom offeret tilsyneladende ser død ud.

Redningsvest kan forhindre hjerneskader ved hypotermiulykker
En redningsvest kan betyde, at du kan genoplives med få eller ingen mén trods voldsom underafkøling og sågar længerevarende hjertestop. Ved kraftig nedkøling sænkes iltforbruget i kroppen til omkring en 1/4. Det forlænger tiden, hvor du effektivt kan genoplives efter at kulden har forårsaget hjertestop. Årsagen er, at kroppens forsvar mod kulden er bedst, så længe blodet cirkulerer, og derfor er det vigtig at udsætte et hjertestop så længe så muligt.

Falder du i vandet uden redningsvest, vil du typisk drukne på grund af udmattelse længe inden kroppen har nået en indre temperatur, hvor iltforbruget er sænket dramatisk. En krop uden blodcirkulation holder bedre på varmen, men paradoksalt nok er det uhensigstmæssigt i en genoplivningssitutation, fordi iltforbruget i organerne ikke samtidig sænkes, og dermed tager de hurtigere skade. 

Det er altså langt mere sandsynligt at blive genoplivet med succes, hvis du undgår at drukne, og i stedet får hjertestop af kulde - hvor dramatisk det end kan lyde. Ved at bære redningsvest køber du dig altså tid til i første omgang at blive fundet, og dernæst at blive genopvarmet eller genoplivet.

Din egen adfærd er således meget afgørende for om, om det er muligt at redde dit liv. 


 

Hvad sker der i koldt vand? Den normale indre kropstemperatur er som bekendt 37 grader. Rystelser og kuldefornemmelse indtræder ved cirka 35 grader. Åndsevner påvirkes ved omtrent 34,5 grader. Tab af bevidsthed ved 30 grader. Døden indtræffer ved cirka 26 grader. Der kan dog være betragtelige udsving fra person til person. 1. Kuldechok Den første fare ved at falde i koldt vand er chok og panik. Det første kuldechok kan i sjældne tilfælde forårsage øjeblikkeligt hjertestop. Overlevende nødstedte har også fortalt, hvordan luften drives ud af lungerne ved det første møde med koldt vand, hvilket kan forårsage en ukontrolleret indånding, imens hovedet stadig er under vand. 2. Desorientering Forbigående desorientering hvor den nødstedte kæmper "hjælpeløst" i vandet for at genvinde retningsfornemmelsen er rapporteret. 3. Tab af muskelstyrke Koldt vand kan hurtigt afkøle lemmer i en sådan grad,  at de bliver ubrugelige. Blot at stramme stropperne på en redningsvest eller holde fast i en redningsline eller kanten af en båd, kan være umuligt. 4. Tab af dømmekraft Kulden påvirker dømmekraften og evnen til at handle rationelt.